Melchor Centeno Vallenilla

Melchor Centeno Vallenilla
Nacimiento
Nacimiento	27 de noviembre de 1905
Lugar	Caracas, Venezuela
Muerte
Fecha	1 de febrero de 1986
Lugar	Caracas
Perfil
Profesión	Ingeniero, educador, inventor

Melchor Eduardo Centeno Vallenilla fue un ingeniero eléctrico, profesor universitario e inventor venezolano nacido en Caracas el 27 de noviembre de 1905 y fallecido en la misma ciudad el 1 de febrero de 1986.

Biografía

Hijo del ingeniero Melchor Centeno Graü y de Hercilia Vallenilla Lanz. Estudió primaria y secundaria en Caracas en el Colegio Francés de los padres franceses. Escogió estudiar medicina y en 1922 presentó su examen en la Comisión Nacional de Instrucción Secundaria para optar el título de Bachiller en Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales. Sin embargo, ese año no se abren los cursos en medicina y opta por el título en Bachiller en Filosofía con una tesis defendida públicamente ante un jurado integrado por los médicos Luis Razetti, Francisco Antonio Rísquez y el ingeniero Santiago Aguerrevere. También aprovecha el tiempo para tomar cursos en la Escuela de Artes y Oficios para Varones que dirigía el ingeniero, banquero e historiador Vicente Lecuna. Allí adquirió destreza en el manejo y construcción de herramientas que le será de utilidad en el futuro.

En 1923 comienza estudios de medicina en la Universidad Central de Venezuela pero tras dos años quiso cambiarse a ingeniería. Como en Venezuela sólo había ingeniería civil, intenta ir a estudiar en Alemania, pero amigos y familiares lo convencen de no hacerlo por la difícil situación que vivía ese país después de la Primera Guerra Mundial.

Viajó a los Estados Unidos y estudió inglés y matemáticas en la Universidad de Columbia (Nueva York) donde lo aceptan para estudiar química. Decide que su estancia en Nueva York le impide el dominio completo del inglés, por lo cual se muda a Chicago (1926) y toma clases de dibujo, trigonometría y álgebra en el Chicago Technical College y en el Armour Institute of Technology, hoy Illinois Institute of Technology, con la intención de realizar estudios en ingeniería química. A la par participa en competiciones atléticas a las que era aficionado desde su época en Caracas, se lesiona y regresa por corto tiempo a Caracas.

En 1927 está de nuevo en los Estados Unidos y es aceptado al Massachussets Institute of Technology (MIT), esta vez para estudiar ingeniería eléctrica; durante esos años adquiere varias patentes relativa a células fotoeléctricas (1927), Nail Straighteners (1928) y Photo-Oscillators (1929). En 1930 se convierte en el único latinoamericano que recibe el título de Bachelor of Science in Electrical Engineering, para lo cual ha tenido que presentar como tesis, su trabajo Televisión Apparatus, diseñado, proyectado y construido y puesto a funcionar por él mismo; se trataba de un enjambre de electroimanes, cuerdas metálicas y espejos que le permiten proyectar imágenes en una pantalla con doscientas líneas de barrido. El uso del tubo de rayos catódicos a la televisión para entonces proporcionaba resultados muy inferiores. Por este aparato logra una patente en 1931.

Regresa a Venezuela y durante varios meses trabaja en la Compañía de Teléfonos donde para ese entonces no laboraba ningún ingeniero; se ocupa del mantenimiento de líneas telefónicas y gana fama por su detección de los sitios de fallas usando un puente. Al no conseguir trabajo en el país en la cual desarrollar su carrera, decide volver a los Estados Unidos en donde permaneció hasta noviembre de 1942. Allí ingresa en la International Televisión Radio Corporation, donde desarrolla varios aparatos a partir del trabajo inicial de su tesis, logrando patentes en 1932, 1933 y 1937. Compra acciones de la compañía y llega a ser el Jefe de Investigaciones de la misma.

Al iniciarse la Segunda Guerra Mundial, debe decidir si adquiere o no la nacionalidad norteamericana, lo cual le permitiría seguir trabajando en cualquier empresa dedicada a experimentos con eventuales resultados militares, pero la empresa en la cual laboraba se disuelve y regresa a Venezuela (1942). Por cuatro años trabaja con el ingeniero Héctor Arcia en una fábrica de planchas de fibra aglutinada, cuyo proceso industrial mejora y patenta. Luego en 1947, a insistencia de familiares, amigos y colegas ingresa como profesor en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, la actual Facultad de Ingeniería de la UCV. En ese entonces se incorpora al dictado de clases para la especialidad de ingeniería industrial; en 1950 egresaron los primeros dos ingenieros en eléctrica. Desarrolla una intensa actividad profesoral en el dictado de diversas materias, algunas comunes a las ingenierías eléctricas y mecánica, dictando en los primeros años hasta siete asignaturas. A la par mantiene una actividad de investigación en temas sobre radiación solar, la televisión en colores, la óptica y la iluminación, la cual lleva a cabo en un laboratorio que instala en su casa.

Su interés por el uso de la energía solar tiene una temprana aplicación cuando en 1926 construyó para su padre un calentador. Instala uno en su propia casa e inicia una serie de trabajos relativos al aprovechamiento de la energía solar. Por esta razón su experticia es solicitada por la Creole Petroleum Corporation para un proyecto de uso de dicha energía para la calefacción de crudos pesados en oleoductos (1955-1957). Varias publicaciones dan cuenta de su interés y de sus conclusiones sobre el tema hasta sus últimos días. De igual manera le dedica su atención a la óptica, participando en el proyecto Optical Systems Aiming Tester para el instrumento “U.S Navy Human Centrifuge”, de la Marina Norteamericana. De sus años en los Estados Unidos quedan sus intereses en la construcción de aparatos de TV, siendo en Venezuela pionero de la televisión en colores, por la cual obtuvo una patente por su Sistema Sesquicolor de Televisión (1973).

Su experticia como ingeniero eléctrico dio lugar a que el Estado venezolano solicitara su concurso para la organización de la empresa de energía eléctrica estatal CADAFE, C.A., siendo parte de la primera Junta Directiva en carácter de suplente (1958). También fue miembro de la Comisión de Luminotécnica de la Comisión Venezolana de Normas Industriales (COVENIN) (1860-1963). Al crearse el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas, integra el primer Directorio (1970-1973), así como la coordinación de la Comisión Técnica de Ciencias de la Ingeniería en la especialidad de Sistemas y Tecnologías Eléctricas.

Como profesor universitario, y en su carácter de pionero de la ingeniería eléctrica en la UCV ocupó los cargos administrativos del Departamento Electricidad y Mecánica (1953-1956), de Ingeniería Eléctrica (1956-1958), y de Circuitos y Mediciones hasta 1970, año en el cual se jubila.

Fue miembro de la Optical Society of America (1942) del American Institute of Physics, Miembro Correspondiente de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales (ACFMN) (Venezuela), (1942), del Illuminating Engineering Society de los Estados Unidos (1950); fue uno de los miembros fundadores de la Solar Energy Society (1955). Miembro Honorario de la Asociación Venezolana de Ingenieros Eléctricos y Mecánicos, la cual junto con la Asociación Venezolana de Ingenieros Industriales le otorgó la Distinción Ingeniería de la Industria en 1970. Ese mismo año el Ejecutivo Nacional le condecoró con la Orden Andrés Bello en su segunda clase. Y en 1972, la Universidad Simón Bolívar le reconoció como Profesor Honorario. Hasta su muerte, estuvo activo en el laboratorio de había construido en su casa.

Fuente

• Yajaira Freites, Fundación Polar, Diccionario de Historia de Venezuela, 2ª Edición, Caracas: Fundación Polar, 1997. Publicado en línea por el IVIC

Directas

• Centeno Vallenilla, Melchor, El índice de refracción del agua líquida en el infrarrojo próximo, Boletín de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y naturales, Caracas, 1941, No. 21, pp. 777-783. también, The refractive Index of Liquid Water in the Near Infra-Red Spectrum, Journal of Optical Society of América, 1941, Vol. 32, No. 3, pp. 244-247.
• __. Aprovechamiento de la energía solar. Proyecto investigación en la Facultad de Ciencias Matemáticas y Naturales a cargo de…, Anales de la Universidad Central de Venezuela, Caracas, 1953, Tomo XXXIV, pp. 97-115;
• __. Luminotecnia, calculo aproximado de coeficiente de utilización, Revista del Colegio de Ingenieros de Venezuela, Caracas, 1955, No. 236, pp. 31-33.
• __. Algunas relaciones útiles para la técnica de la energía solar en las regiones intertropicales, Trabajo presentado a la consideración del VI Congreso Venezolano de Ingeniería, Revista del Colegio de Ingenieros de Venezuela, Caracas, 1957, No. 252, pp. 4-8.
• __. Veintidós años de irradancia solar sobre Caracas, Boletín de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales, Caracas, 1974, No. 101, pp.
• __. New formulae for the equivalent night sky emissivity, Solar Energy, 1982, Vol. 28, No.6, pp 489-498.
• __. US. Patent No.1637.293, “Photo-Electric Cells”, 26 de julio de 1927.
• __. US. Patent No. 1666.844, “Nail Straighteners”, 17 de abril de 1928.
• __. US. Patent No. 1.702.195, “Photo-Oscillators”, 12 de febrero de 1929.
• __. US. Patent No. 1.800.601, “Television Apparatus, 14 de abril de 1931.
• __. US. Patent No. 1.873.696, “Television Apparatus, 23 de agosto de 1932.
• __. US. Patente Reissue No. 18.761, “Televisión Apparatus”, 7 de marzo de 1933.
• __. US. Patent No. 2.066.715, “Television Apparatus”, 5 de enero de 1937.
• __. US. Patent No. 2.186.203, Optical Filter, 9 de nero de 1940.
• __. y Arcia, Héctor, Patente venezolana, No. 2.682, Sobre mejoras de invención denominada “Método de fabricación de planchas de fibra vegetal aglutinada” , 17 de julio de 1944.
• __. Patente venezolana No. 140-72, “Patente de invención sobre Sistema Sesquicolor de Televisión”, 14 de marzo de 1973.

Indirectas

• Altaari, Juan, Melchor Centeno Vallenilla. Mentor de la Ingeniería Eléctrica en Venezuela, Caracas, 1975.
• Barrios, Asdrúbal, Mago de la Inventiva. Hay un Melchor en Venezuela al que también lo enrumba una buena estrella, El Nacional, Caracas, 26 de septiembre de 1983.