Familia Welser

Los Welser eran una familia de banqueros de Augsburgo (Alemania) y una de las principales casas financieras de Europa en la primera mitad del siglo XVI.

Historia

Los cuatro hermanos Welser, Bartolomé (1488-1561), Lucas, Ulrice y Jacobo, administraron la sociedad que su padre, Anton Welser, un importante comerciante de Augsburgo, había establecido en 1476 para la explotación de las minas de plata en la Europa central, el comercio de textiles flamencos, lana inglesa y productos orientales. Extendieron sus negocios con factorías en Amberes, Venecia, Portugal y España.

En 1517 surgen diferencias entre los miembros de la familia y parte de ellos se van a Nuremberg, en tanto que Bertolomé permanece en Augsburgo será quien junto con la familia Fugger y banqueros genoveses dio su aporte financiero para capturar las lealtades de los Electores alemanes y abrir el camino para la coronación imperial de Carlos I en 1519.

Dado que Carlos V abre en 1525 la posibilidad de que aquellos que no fuesen castellanos pudiesen establecer factorias en América, en las mismas condiciones que los naturales de Castilla, lo caul les permite abrir una factoría en Santo Domingo y explotar minas de plata en México y el 28 de Marzo de 1528 consiguieron la exclusividad para la conquista y colonización del territorio comprendido entre el Cabo de la Vela (actual Colombia) y Maracapana (actual Venezuela), la denominada Provincia de Venezuela, siendo los primeros europeos no latinos que iniciaron el proceso colonizador en América latina. El primer gobernador de los territorios inhóspitos fue Ambrosio Alfinger, que utilizó como base la isla de La Española, donde los Welser habían fundado dos ciudades y tres fortificaciones. Desde allí Alfinger inició su expedición en 1529, llegó a la colonia de Santa Ana de Coro (único asentamiento en Tierra Firme), exploró la ribera del Lago de Maracaibo y fundó la ciudad del mismo nombre. Alfinger murió en 1533 asesinado por los indios caribes. A Alfinger le sucederán como gobernadores y exploradores de sus territorios en Venezuela otros alemanes, como Nicolás Federmann, Georg Hohermut (Jorge de Spira) y Philip Hutten, quienes exploraron la cuenca occidental del Orinoco, Los Llanos y las estribaciones de los Andes venezolanos en las cercanías de sus fronteras con Colombia.

El Dorado representaba el principal interés de la familia, así como lograr encontrar el Mar del Sur (Estrecho de Magallanes), pero sus esfuerzos exploratorios no fueron exitosos en encontrar ninguna de ellas, mas si señalaron el camino para la futura conquista del territorio venezolano.

Luego de los reiterados intentos poco exitosos de los gobernadores enviados por los Welser para establecer un gobierno estable en sus territorios, el descontento de los castellanos que habitaban Coro y acusaciones de diversa índole el Consejo de Indias retiró la concesión a los Welser en 1546. Las razones para la retirada del contrato fue el incumplimiento del contrato de arrendamiento, donde se incluía la fundación de varias ciudades y varios fuertes, y también falló en la parte del contrato donde se estipulaba la obligatoriedad de extender el cristianismo entre los indígenas. También en ello puede haber influido el hecho de su posición ambigua en el ámbito religioso (incumplió su cometido de extender la fe católica entre los indígenas), siendo sospechosos de apoyar en Augsburgo al movimiento del Luteranismo, lo cual les hizo ganar muchos enemigos en la Corte y deterioró sus relaciones con los Habsburgo. En 1556 con la quiebra del Tesoro Español decretado por Felipe II que afectó a los Fugger, pero en mayor medida a Welser y a los genoveses se inició un declive de las actividades financieras de la familia. En 1614, tras una decadencia provocada también por la Guerra de los 30 años, fue declarada la quiebra de la Casa Welser resultando en que Matías Welser fue encarcelado y se perdiera el rastro de sus archivos.