William H. Phelps Jr.
De La Venciclopedia
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| Nacimiento | |
| Fecha | 25 de diciembre, 1902 |
| Lugar | San Antonio de Maturín, Monagas, Venezuela |
| Muerte | |
| Fecha | 13 de agosto, 1988 (86 años) |
| Lugar | Caracas, Venezuela |
| Perfil | |
| Profesión | Empresario, ornitólogo, explorador |
Biografía
Phelps fue hijo de Alicia Elvira Tucker y William H. Phelps. Este último se había radicado en Venezuela tras un viaje a Margarita en 1895 mientras estudiaba en la Universidad de Harvard. En un segundo viaje en 1896 viajó a San Antonio de Maturín, donde conoció a la familia Tucker y se casó con una de las hijas, Alicia Elvira, poco tiempo después.
En el pueblo monaguense Phelps Sr. se dedicó al negoció de café, y allí nacieron Phelps Jr. y su hermano John Prince. Con el tiempo William Henry (apodado "Billy") se convirtió en su principal compañero de trabajo y colaborador en todo lo que concierne a asuntos ornitológicos. En 1940 se unió a la Unión Americana de Ornitólogos, se convirtió en Miembro Electivo en 1948, Socio Correspondiente en 1975, Patron en 1979, y Presidente Honorario en 1986.
Estudió en el Colegio Muñoz Tebar en San Antonio de Maturín y el Colegio de los Padres Franceses en Caracas. Tras finalizar el bachillerato atendió el Lawrenceville School en Nueva Jersey (donde obtuvo un título en ciencias) y se graduó en la Universidad de Princeton en 1926.
Como ornitólogo publicó más de 78 libros sobre las aves de Venezuela junto a su esposa Katherine Deery Phelps. En estos describió su descubrimiento de más de 200 nuevas especies. La pareja organizó unas 100 expediciones que ayudaron a recolectar más de 1000 especies de aves. Como resultado directo de su trabajo se creó el Museo de Ornitología de Venezuela, una de las librerías y colecciones más importantes de América del Sur. Como reconocimiento a su labor, la Universidad de Exeter creó una beca de investigación en su honor para mantener a estudiantes venezolanos interesados en zoología.
Explorador
Tras la muerte de William H. Phelps Sr., Júnior asumió la dirección de la Fundación Phelps y de la inmensa colección ornitológica que su padre había recolectado hasta entonces. En 1941 se casó con Kathleen Phoebe Deery, una joven de nacionalidad australiana residenciada en Venezuela desde hacía pocos años. Kathy pronto se convirtió en entusiasta y eficiente participante en las expediciones. Con ella continuó la labor de exploración ornitológica iniciada por su padre. También mantuvo los contactos con los investigadores e instituciones de otros países.
Uno de esos contactos era la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, de la cual era Director-Curador el Dr. Rudolph Meyer de Schauensee, quién había escrito varias publicaciones sobre las aves de América del Sur (The Birds of Colombia, 1964; Species of Birds of South America, 1966; A Guide to the Birds of South America, 1970). En su compañía, Phelps Jr. emprendió la tarea de crear un libro que sirviese para divulgar el conocimiento de la avifauna venezolana tanto entre investigadores como en el público general. La Guía de las aves de Venezuela se publicó en 1978 con ilustraciones por Guy Tudor. Fue la primera en su tipo en América del Sur y se publicó en dos versiones: en inglés por la Princeton University Press y en español por Gráficas Armitano. De esta segunda se sacó en 1994 una reedición, contentiva de un Suplemento para actualizar la información compilada por Miguel Lentino. Phelps Jr. continuó también los estudios taxonómicos de su padre. Sus descripciones de nuevos taxones incluyen los 137 publicados en colaboración con su padre, y los escritos en colaboración con Wetmore (2 sspp.), Dickerman (4 sspp.), y Aveledo (9 sspp.).
Las expediciones en las que participó incluyen la del Auyantepui en 1938, el Cerro Roraima en 1943, el Ptari-tepui en 1944, el Cerro Guaiquinima en 1945, dos en 1946 al Chimanta-tepui y a los cerros Paraque y Sipapo, el Cerro Yaví en 1947, dos en 1948 al Aprada-tepui y al Uaipán-tepui, el Cerro Parú en 1949, dos en 1951 al Cerro Camani y al Cerro Guanai, la expedición a La Neblina en 1954; el Cerro Jaua en 1967 y los cerros Jaua y Sarisariñama en 1974. A todas estas expediciones, excepto la del Auyantepui, lo acompañó Kathy, ayudando activamente en el trabajo.
William H. Phelps Jr. fue un conservacionista apasionado, que ayudó a la creación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, apoyó siempre a la Sociedad Conservacionista Audubon de Venezuela y participó activamente como presidente de la Sección Panamericana en el Consejo Internacional para la Preservación de las Aves (International Council for Bird Preservation, ICBP), lo que es hoy en día BirdLife International. Fue electo miembro de muchas organizaciones ornitológicas y científicas, entre las que destacan el Comité Ejecutivo Permanente del Congreso Internacional de Ornitología, la Unión de Ornitólogos Americanos, el Club Ornitológico Británico y la Sociedad Ornitológica de Francia. Fue nombrado Investigador Asociado del Departamento de Ornitología del Museo Americano de Historia Natural, y miembro del Junta de Directivos de 1955 a 1959. Su padre había sido electo Miembro de Número de la Academia Venezolana de las Ciencias (Sillón XVIII). Al morir, William fue electo para ocupar el mismo sillón.
William Phelps recibió innumerables honores durante su vida. En 1963 recibió la medalla del Club de los Exploradores, la Medalla del Centenario de David Livingston de la American Geographical Society en 1968 y la Orden Conservación del Ambiente en 1986, entre otras. También recibió algunos tras su muerte, como la Orden Diego de Lozada.
A la fecha de su muerte, la Colección Ornitológica Phelps tenía 76.300 pieles y su biblioteca contenía más de 6000 monografías, 5500 separatas y recibía regularmente unas 33 publicaciones seriales. Junto a su padre logró reunir colecciones completas de la mayoría de las publicaciones seriales disponibles en la época. También había realizado unas 15 expediciones a los tepuis, cerros y ríos del estado Bolívar y otro tanto a los del estado Amazonas, 10 viajes a distintos lugares de los llanos, más de 20 a diversas localidades de los Andes desde Lara hasta Táchira, unas cuatro expediciones a las montañas de Perijá y al menos tres al sur del Lago de Maracaibo, innumerables salidas por toda la Cordillera de la Costa, la costa caribeña y las zonas bajas del centro-norte, numerosas salidas a las montañas y tierras bajas de Monagas y Sucre, y había explorado también varias veces el Delta del Orinoco. A las islas del Caribe realizó unas 49 visitas.
Fuentes
▪ Phelps y las aves de Venezuela. Colección Ornitológica Phelps. Caracas. marzo de 2006.
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